– Я всю жизнь мечтала, что однажды рядом со мной окажется умный и сильный мужчина, – тихо сказала Эрна, спрятав лицо в груди Бена. – Жаль, что это случилось на изломе.

– Если нам суждено быть вместе – мы будем вместе, – уверенно ответил Орк. – Перевернем этот чертов мир и отправимся в Коста-Рику.

Так они впервые сказали друг другу правду.

– Не показывайте меня! Пожалуйста, не показывайте!

– Не волнуйся, приятель, – ответил дрон голосом Бобби Челленджера. – Все в порядке, спасибо, что вызвал FakeNews.

– Только не показывайте мое лицо!

– Как скажешь, приятель. А чтобы ты был абсолютно спокоен, я изменил твой тембр. Тебя не опознают.

– Спасибо, – после паузы произнес молодой человек. Но его голос по-прежнему дрожит. – Я знал, что вы – честный человек.

– Что здесь произошло? – последнюю фразу Бобби решил оставить без замечаний.

– Я его убил, – негромко сказал парень.

– Застрелил?

– Ударил ножом.

– Понятно.

Дрон облетает парня, и в кадре появляется лежащий на асфальте Алый. Скорее, сидящий на асфальте Алый, потому что он сполз по стене и замер, не завалившись набок. Как будто устал и присел. Или неожиданно уснул. Но все понимали, что не устал и не уснул. Оружия не видно. Растекается кровавое пятно. Не устал и не уснул… Алый был мужчиной. Небогатым работягой, судя по одежде, одним из тех олдбагов, которых уговорили остаться в городе, потому что специалистов отчаянно не хватало, а нужно проверять электрические и водопроводные сети, контролировать роботов и делать другую работу, от которой брезгливо отказывались молодые. Олдбаг остался, взорвался, превратившись в Алого, наверное попытался спрятаться, но не преуспел.

– Как все получилось? – спросил Челленджер.

– Я свернул в переулок, увидел его, он бросился на меня… – довольно уверенно ответил парень.

– Алый тебя поджидал? – перебил собеседника Бобби. – Алый сидел в засаде?

– Не знаю, – парень запнулся. – Наверное.

– Как же ты успел выхватить нож?

– Я быстрый. Я очень быстрый.

– Настолько быстрый, что опередил сидящего в засаде Алого?

– Да.

Может, действительно да, а может, и нет. Может, увидел перепуганного, только что взорвавшегося олдбага и всадил в него нож. Бобби не стал расспрашивать убийцу, оставив зрителям самим решать, что произошло в переулке, и, выдержав короткую паузу, осведомился:

– Зачем ты вызвал меня?

– Это же Алый, – недоуменно ответил парень. – Я думал, они всем интересны. Они ведь убийцы, нелюди…

А значит, с ними можно делать все, что угодно.

Все, что угодно.

Дрон на несколько секунд завис перед мертвым олдбагом, показывая крупным планом его красное лицо и широко распахнутые глаза, залитые мерцающей ртутью, а затем стал резко набирать высоту, словно желая как можно скорее и как можно дальше улететь от человека, убившего другого человека только потому, что стало можно.

Рокфеллер-центр США, Нью-Йорк июль 2029

Нынешнюю встречу стратегических инвесторов трудно было назвать совещанием или переговорами, скорее она походила на злую, полную взаимных обвинений и обид разборку владельцев казино, которое крупно обчистил удачливый игрок. И дело даже не в том, что обчистил, – в конце концов, такое случается. Самое неприятное для владельцев заключалось в том, что ограбление произошло неожиданно, в тот момент, когда они подсчитывали барыши, радуясь удачному дню. При этом не было никаких гарантий того, что выходка не повторится.

– Я хочу знать, что происходит! – заявил дядя Сол, яростно глядя на Феллера. На этот раз выдержка отказала даже ему, самому пожилому и хладнокровному инвестору. – Откуда взялся красный?

– Красные всегда берутся из России, – обронил Арчер.

Лариса коротко рассмеялась.

– Сейчас не время для плоских шуток, – хрюкнул Полуцци.

– Откуда взялся красный? – повторил дядя Сол.

– Алый, – поправил его Феллер.

– Какая разница?

– Определение «алый» уже пошло по миру, – объяснил А2. – Нет смысла плодить новые сущности.

– Я хочу знать, откуда взялась конкретно эта сущность, – рявкнул дядя Сол. – Хватит ходить вокруг да около.

– Может, он инопланетянин? – неожиданно предположил старший близнец Райвуш.

Возможно, он хотел пошутить, но добился лишь короткой паузы, наполненной недоуменными взглядами и напряженными вычислениями, какой именно из близнецов оказался на совещании: поумнее или поглупее?

– Ты ведь не серьезно? – осторожно уточнил Арчер.

Томази покачала головой, Полуцци пробормотал короткое ругательство, Феллер отвернулся, пряча улыбку.

– Конечно, нет, – опомнился Райвуш. – Я же не дурак.

Впрочем, все давно привыкли к несколько расслабленной манере поведения близнецов, так что репутация семейства Райвуш не пострадала.

– Давайте вернемся к делу, – жестко произнес дядя Сол. – А2, я правильно понимаю, что Алый – это «обложка»?

– Да, дядя Сол, – мрачно подтвердил Феллер.

– Нам удалось сохранить этот факт в тайне?

– Да, дядя Сол.

– Тело, точнее, то, что от него осталось после взрыва, забрали мои люди, – доложил Митчелл. – Лондонский филиал устроил настоящий спектакль: костюмы биологической защиты, оцепление, обеззараживание… В общем, все, как полагается.

– Хоть здесь не облажались, – проворчал дядя Сол.

– А правда, что полицейские и агенты GS видели Алого, даже несмотря на приложения, позволяющие смотреть сквозь AR? – подала голос Лариса.

– Правда, – подтвердил Митчелл. – При этом «обложка» осталась активной даже после смерти убийцы.

– Как это возможно? – удивился Арчер.

– Наноботы были запрограммированы не самим убийцей, а кем-то другим, – объяснил Феллер. – И запрограммированы так, что сквозь «обложку» нельзя посмотреть с помощью полицейских приложений.

– Это наша технология, – тихо сказал дядя Сол.

– Похожа на нашу, – уточнил А2.

– Но такая же эффективная?

– Да.

– Черт! – не сдержался Райвуш. – У нас украли новейшую разработку?

– И еще ходят слухи, что Мегера вернулась, – неожиданно произнес Митчелл.

– Кто такая Мегера? – поднял брови близнец.

– Женщина? – не понял Полуцци.

Однако те инвесторы, кто был тесно связан с проектом «Elysium», отнеслись к сообщению иначе.